剑川西汉时为叶榆县地，属益州郡；

东汉属永昌郡；蜀汉属云南郡；

唐初属剑南道姚州都督府；南诏时为剑浪诏，异牟寻收复铁桥（今巨甸）设剑川节度（治所在铁桥）；

宋代大理国时属谋统府，设剑川节度又兼置义督贝佥；

元代剑川设义督千户，元至元八年（公元1271年）罢义督千户改设剑川县，属鹤庆路；

明代剑川县升为剑川州，隶鹤庆府；

清代属丽江府，民国2年（1913年）改为剑川县，民国3年（1914年）划归腾越道，1944年又属丽江行政督察区。

1949年4月2日，中共滇西北工委在剑川发动武装暴动，推翻国民党县政府，成立剑川县人民武装政权；8月1日建立政务委员会，9月在剑川设立滇西北行政专员公署，10月1日正式建立剑川县人民政府。

1950年初，专署迁往鹤庆，3月又迁丽江，改称丽江行政专区，剑川县属丽江专区。

1956年8月，剑川划归大理州，同时将兰坪县的富乐、新民等地划归剑川县。

1958年10月，剑川同洱源、邓川合并称剑川县。

1958年10月，剑川同洱源、邓川合并称剑川县，县城设在牛街区三营，

1961年9月，三县分并，并将原属剑川的乔后、源安邑等划归洱源县，剑川恢复建制至今。