勐海县，位于云南省西南部、西双版纳傣族自治州西部，地处东经99°56′- 100°41′、北纬21°28′-22°28′之间。东接景洪市，东北接思茅市，西北与澜沧县毗邻，西和南与缅甸接壤。国境线长146.6公里。东西横距77公里，南北纵距115公里，总面积5511平方公里，其中山区面积占93.45%，坝区面积占6.55%，最高海拔2429米，最低海拔535米。[1] 总人口331850人（2010年），政府驻地勐海镇。
勐海县是闻名中外的“普洱茶” 的故乡和中国产茶最早之地，有着1700年前的野生“茶树王”以及星罗棋布的古茶树群。四季适宜水稻生长，盛产优质米，自古有“滇南粮仓”之称，是国家级粮食生产基地和糖料基地。
公元前109年以前，今勐海为傣族联盟国家“勐达光”（汉译“哀牢国”）属地。
公元前109年，汉朝征服滇国及昆明、嶲等部族设益州郡，将势力伸入“勐达光”（哀牢国）境内设县（军事据点），“勐达光”（哀牢国）忙于应付汉朝、放弃部分属地；[1] 今勐海成为自由地。
公元69年，“勐达光”（哀牢国）归附汉朝、其地置永昌郡，由汉朝派郡守与“诏达光”（哀牢王）共同治理；公元76年，“诏达光”（哀牢王）与汉朝郡守发生矛盾、起兵反汉，汉朝军队与“勐达光”军队多次激战，部分傣族先民为躲避战乱、迁至“勐达光”（永昌郡）南境与各种蛮族部落杂错而居；[1] 今勐海得到进一步开发。
公元299年，晋朝所辖永昌郡不韦县（今隆阳、施甸、昌宁等地）境内的傣族起兵反晋，永昌郡治由不韦县迁至永寿县（今镇康、永德、耿马、沧源等地），[1] 同时在永寿县南部增设南涪县（今西盟、澜沧、孟连、勐海、景洪等地）；[1] 今勐海属永昌郡南涪县。
公元420年，东晋灭亡，之后的宋（南朝）、齐（南朝）、梁（南朝）等中国内地王朝逐步退出云南高原，陈（南朝）代梁（南朝）后，中国内地王朝彻底放弃云南高原；[1] 今勐海的傣族先民以“勐”（盆地）为单位、各自形成独立小邦。[1]
公元738年，“勐舍”（巍山盆地）傣族入主洱海盆地建立“勐舍龙”（汉译“南诏国”）；公元765年，“勐舍龙”（南诏国）在“勐谷”（景东盆地）设银生节度、统辖“勐谷”及其以南地区，“领有银生城、开南城、威远城、奉逸城、利润城、茫乃道、柳追和城、扑败、通遗川、河普川、大银孔等地”；[1] 今勐海属银生节度茫乃道。
公元902年，“勐舍龙”（南诏国）政权被汉裔权臣篡夺，“勐舍龙”的傣族贵胄被迫带着家眷、奴仆迁离洱海盆地，有一部分经“勐舍”、“勐谷”等地迁至“勐舍龙”南境；[1] 今勐海的傣族人口得到增加。
公元937年，前“勐舍龙”（南诏国）通海节度使段思平入主洱海盆地建立大理国，沿“勐舍龙”旧制在“勐谷”设银生节度；公元1096年，大理国废节度、都督等军事辖区，调整为八府、四郡、四镇；[1] 今勐海先属银生节度、后属威楚府。
公元1180年，“勐谷”的傣族王子诏真率所属军民民南下、驱赶北上的孟高棉势力，将原孟高棉势力控制下的傣族“勐”（邦）统一起来、建立联盟国家“勐泐”（汉译“景陇国”）；今勐海县境属“勐泐”（景陇国）。
公元1292年，元朝远征“勐庸”（汉译“八百媳妇国”或“兰纳国”）途中灭“勐泐”（景陇国）；公元1296年，元朝在“勐泐”设车里军民总管府；今勐海县境属车里路军民总管府。
公元1382年，“勐泐”（景陇国）归顺明朝、其地设车里军民府；公元1384年，车里军民府改为车里军民宣慰司；今勐海县境属车里军民宣慰司。
公元1570年，车里军民宣慰使召应勐将辖区划分为12个“版纳”（行政区）；今勐海县境设4个“版纳”、分属车里军民宣慰司。
公元1659年，清军攻下云南，仍置车里军民宣慰司；今勐海县境设4个“版纳”、分属车里军民宣慰司。
公元1661年，车里军民宣慰司之下增设一级土官（由朝廷认定、归宣慰使管辖）；今勐海县境设九个土官辖区（傣语称九个“勐”）、分属车里军民宣慰司。
公元1913年，民国政府在车里宣慰司地设普思沿边行政总局、辖8个区行政分局；今勐海县境为第2区行政分局（驻勐遮辖勐海县西）和第3区行政分局（驻勐混辖勐海县东）。
公元1925年，普思沿边行政总局调整为普思殖边督办公署，分设8个区殖边督办分署；今勐海县境为第2区殖边督办分署（驻勐遮、辖今勐海县西）、第3区殖边督办分署（驻勐混、辖今勐海县东）、第4区殖边督办分署（驻勐往、辖今勐海县西北澜沧县东南）。
公元1927年，第2区殖边督办分署改设五福县、第3区殖边督办分署改设佛海县、第4区殖边督办分署改设临江行政区；公元1929年，临江行政区改设临江设治局（后改宁江设治局）。
公元1950年，中国人民解放军进入车里宣慰司境；今勐海县境的南峤县（原五福县）、佛海县、宁江设治局分别成立南峤县人民政府、佛海县人民政府、宁江县人民政府。
公元1953年1月，成立西双版纳傣族自治区；今勐海县境的佛海县、南峤县、宁江县勐阿区和勐旺区划入西双版纳傣族自治区，调整为版纳勐海、版纳勐混、版纳勐阿、版纳西定、版纳勐遮5个县级版纳。
公元1957年12月，版纳勐遮、版纳西定合并为版纳勐遮，版纳勐海、版纳勐混、版纳勐阿合并为版纳勐海。
公元2004年，西定哈尼族乡、巴达哈尼族布朗族乡合并为西定哈尼族布朗族乡；勐海县辖2镇11乡。